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Entienda qué es el asma
El asma es una enfermedad crónica de los pulmones que tiene dos componentes principales: la inflamación (hinchazón e irritación de las vías respiratorias) y la broncoconstricción (tensión de los músculos que rodean las vías respiratorias).
La constricción y la inflamación provocan un estrechamiento de las vías respiratorias, que puede causar síntomas tales como respiración sibilante (dificultad para respirar acompañada por un sonido de "silbido"), tos, opresión en el pecho y falta de aire.
Cuando una persona tiene asma y se expone a un factor "desencadenante", las vías respiratorias de los pulmones se inflaman e hinchan más de lo usual, lo cual dificulta la respiración. Las vías respiratorias también se encogen debido a la constricción de los músculos que las rodean, y por último, pueden congestionarse por acumulación de mucosidad.
Existen varios factores desencadenantes que pueden provocar la constricción e inflamación de las vías respiratorias, lo que produce un agravamiento de los síntomas del asma. Los factores desencadenantes más comunes son el humo de tabaco, los ácaros del polvo, la caspa animal, los excrementos y residuos de cucarachas, el moho del interior de las casas, los olores fuertes (por ejemplo, vapores de gasolina, perfume, laca para el cabello y pintura), el ejercicio, el aire frío y las infecciones virales de las vías respiratorias superiores (por ejemplo, los resfríos). Una vez que una persona se expone a un factor desencadenante y tiene una reacción, sus vías respiratorias también se hacen más sensibles a otros factores desencadenantes. Por ello es importante controlar el asma todos los días, incluso cuando no se presenten síntomas.
En general, existen dos tipos de medicamentos para el asma: los medicamentos de control a largo plazo o preventivos, y los medicamentos de acción rápida para aliviar los síntomas, como el albuterol, que a veces se denomina inhalador "de acción rápida" o "de rescate". Los medicamentos preventivos ayudan a evitar que los síntomas se manifiesten, mientras que el albuterol trata los síntomas repentinos cuando se presentan.
Medicamentos preventivos — para evitar la aparición de los síntomas:
Cuando se toman con regularidad, los medicamentos preventivos reducen la constricción (estrechamiento de las vías respiratorias de los pulmones) o la inflamación (hinchazón e irritación subyacentes de las vías respiratorias de los pulmones). Muchas personas deben tratar tanto la inflamación como la constricción para lograr un mejor control del asma. Solicite más información a su profesional de atención médica.
Los corticosteroides inhalados (también llamados medicamentos preventivos o antiinflamatorios) se utilizan para tratar el asma ya que pueden ayudar a reducir la inflamación y la mucosidad de las vías respiratorias.
Al reducir la inflamación se obtienen los siguientes beneficios:
- Mejora la función pulmonar
- Se evitan los síntomas de asma
- Se disminuye la necesidad de albuterol
Los corticosteroides inhalados actúan directamente sobre las vías respiratorias de los pulmones para ayudar a reducir la hinchazón y la irritación (inflamación). Existe una creciente evidencia de que los corticosteroides inhalados también pueden ayudar a prevenir los daños pulmonares que pueden ocurrir cuando el asma no se trata.
El cromolin sódico y nedocromil son medicamentos antiinflamatorios de acción leve a moderada. Estos medicamentos de control se utilizan por inhalación y ocasionalmente se emplean en niños.
Los broncodilatadores de acción prolongada se utilizan con frecuencia para complementar el efecto de los medicamentos antiinflamatorios en el tratamiento del asma. Los broncodilatadores de acción prolongada ayudan a mantener abiertas las vías respiratorias relajando los músculos que las rodean. De este modo, ayudan a:
- Mejorar la función pulmonar
- Evitar los síntomas de asma
- Disminuir la necesidad de albuterol
Los modificadores de leucotrienos son medicamentos orales que actúan sobre los leucotrienos, los cuales intervienen en la constricción e hinchazón de las vías respiratorias. Los modificadores de leucotrienos ayudan a:
- Mejorar el flujo de aire
- Reducir los síntomas de asma
Medicamentos de alivio rápido (o de rescate) — para los síntomas o ataques de asma repentinos:
Un broncodilatador de acción rápida como el albuterol ayuda a aliviar los síntomas repentinos del asma, tales como tos, respiración sibilante, opresión en el pecho y falta de aire. Los inhaladores de albuterol deben utilizarse al PRIMER indicio de síntomas. El albuterol actúa rápidamente para despejar las vías respiratorias relajando los músculos que las rodean. No obstante, no proporciona un control a largo plazo del asma. Lleve siempre con usted su inhalador de albuterol. Si necesita utilizarlo más de dos veces por semana, quizá sea una indicación de que el asma no se está controlando adecuadamente. En este caso, asegúrese de consultar con su profesional de atención médica.
Los esteroides orales generalmente se utilizan sólo para tratar ataques de asma graves.
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